Tradicional de Portugal, a sobremesa é preparada com arroz, leite e açúcar, perfumada com casca de limão e canela. Entre as famílias ricas de Portugal, era presença obrigatória em dias de festa. Daí a expressão "arroz-de-festa" para aquela pessoa que não falta em nenhum evento.
O brigadeiro foi criado no Brasil meio por acaso. Logo depois da Segunda Guerra Mundial, era quase impossível arranjar ingredientes para fazer sobremesas. Alguém resolveu misturar leite condensado e chocolate, e acabou criando o doce. Inicialmente, ele ficou conhecido como bombardeiro, porque as crianças costumavam fazer guerrinhas com as bolinhas de chocolate. As mães, buscando soluções para evitar que as ditas-cujas grudassem na roupa dos pequenos, resolveram cobri-las com granulado. Foi assim que a delícia assumiu sua forma atual.
O doce típico de Nova York e da Filadélfia na verdade surgiu na Grécia, muito antes de essas cidades norte-americanas serem fundadas. Há evidência histórica de que foi servida torta de queijo cru aos atletas da primeira Olimpíada, em 776 a.C. Quando os romanos conquistaram a Grécia, eles adaptaram a receita do cheesecake, adicionando ovos e levando o doce ao forno. Até o século 18, era também usado fermento. É que na época não se conhecia o poder de crescimento de massas com ovos batidos. O cream cheese só foi adicionado ao doce no final do século 19. O queijo foi inventado por acaso, por William Lawrence, em Nova York, em 1872. Ele estava procurando um jeito de reproduzir o queijo francês neufchatel. Em 1880, o produto já estava disponível nas prateleiras sob a marca Philadelphia.
Os astecas já conheciam as favas de cacau séculos antes da chegada dos espanhóis na América. Faziam com elas o tchocolatl (água amarga), bebida escura, amarga, apimentada e fria. O produto ganhou o mundo no século 16, levado para a Europa pelo conquistador espanhol Hernán Cortez. Lá, o açúcar, a canela e a baunilha substituíram a pimenta. A delícia se tornou tão valiosa que sua produção na Espanha foi mantida em segredo por mais de um século. No século 17, surgiu em Londres a primeira loja especializada em chocolates. Em Paris, no século seguinte, foi instalada a primeira fábrica do produto. Até 1861, o doce foi consumido apenas na forma líquida. Em 1876, o suíço Daniel Peter resolveu acrescentar leite e inventar o chocolate ao leite em barra, gênero mais consumido no Brasil hoje.
Não se sabe quem foi a primeira pessoa a combinar queijo e goiabada, mas é certo que o "romeu-e-julieta" nem sempre foi uma sobremesa. Os primeiros registros do doce são do início do século XIX. A combinação servia de recheio para os sanduíches levados pelos jovens do interior de São Paulo em suas viagens para a capital.